লিওনেল মেসিকে ছাড়া আন্তর্জাতিক ফুটবলে নতুন এক অধ্যায়ে প্রবেশ করতে যাচ্ছে আর্জেন্টিনা। দীর্ঘ ২১ বছর পর এই প্রথম মেসির অনুপস্থিতিতে আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলতে নামবে আলবিসেলেস্তেরা। তবে এবার চোট কিংবা নিষেধাজ্ঞা নয়, জাতীয় দল থেকে মেসির বিদায়ের কারণেই তাঁকে ছাড়াই মাঠে নামতে হচ্ছে বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের।

মেসির বিদায়ের পর প্রথম ম্যাচে আর্জেন্টিনার প্রতিপক্ষ উরুগুয়ে। বাংলাদেশ সময় শনিবার ভোর ৫টায় বুয়েনস এইরেসের বিখ্যাত বোমবোনেরা স্টেডিয়ামে শুরু হবে দুই দলের লড়াই।

মেসির অনুপস্থিতি সবচেয়ে বেশি অনুভব করছেন তাঁর দীর্ঘদিনের সতীর্থরা। বিষয়টি এখনো বিশ্বাস করতে পারছেন না লিভারপুলের মিডফিল্ডার আলেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার। তিনি বলেন, ‘ব্যাপারটা অদ্ভুত লাগবে। আমরা এখনো পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারছি না যে লিও আর আমাদের সঙ্গে থাকবে না। আমাদের মনের একটা অংশ এখনো চায়, সে আমাদের সঙ্গে থাকুক। তবে আমরা পরিস্থিতি বুঝি। নতুন একটি অধ্যায় শুরু হচ্ছে, সেটি আমাদের ভালোভাবেই সামাল দিতে হবে।’

মেসির বিদায়ের পর আর্জেন্টিনার ১০ নম্বর জার্সি কার গায়ে উঠবে, তা নিয়েও শুরু হয়েছে আলোচনা। একই সঙ্গে ভবিষ্যৎ দল গঠনের কাজও এগিয়ে নিতে চান কোচ লিওনেল স্কালোনি। ২০২৮ কোপা আমেরিকা ও ২০৩০ বিশ্বকাপকে সামনে রেখে নতুন খেলোয়াড়দের যাচাই করার সুযোগ হিসেবে দেখা হচ্ছে এই ম্যাচকে।

মেসির জায়গায় সম্ভাব্য বিকল্প হিসেবে আলোচনায় রয়েছেন নিকো পাজ ও জিয়ানলুকা পেস্ত্রিয়ানি। তবে মেসির মতো অভিজ্ঞ ও সৃজনশীল ফুটবলারের শূন্যস্থান পূরণ করা যে সহজ হবে না, তা ভালোভাবেই জানে আর্জেন্টিনা।

গত বিশ্বকাপের ফাইনালের পর আর্জেন্টিনা বলিভিয়া, বুরকিনা ফাসো ও বেনিনের বিপক্ষে তিনটি প্রীতি ম্যাচ খেলেছে। এসব ম্যাচে ১৪ গোল করার বিপরীতে কোনো গোল হজম করেনি তারা। তবে মেসিকে ছাড়া আক্রমণভাগ কতটা কার্যকর থাকে, সেটিই এখন বড় পরীক্ষা।

অন্যদিকে উরুগুয়ের সাম্প্রতিক সময়টা খুব একটা স্বস্তির নয়। বিশ্বকাপের প্রথম রাউন্ড থেকেই বিদায় নিতে হয়েছে দলটিকে। এরপর কোচ মার্সেলো বিয়েলসার দায়িত্ব শেষ হলে সাবেক তারকা ফুটবলার দিয়েগো ফোরলানকে দায়িত্ব দেওয়া হয়। দায়িত্ব নিয়ে প্রথম ম্যাচে জাপানের কাছে ৩-১ গোলে হারের পর দক্ষিণ কোরিয়া ও ভারতের বিপক্ষে জয় পেয়েছে উরুগুয়ে।

আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ম্যাচ নিয়ে প্রত্যাশার কথা জানিয়েছেন ফোরলান। তিনি বলেন, ‘প্রীতি ম্যাচ হলেও তাদের সঙ্গে আমাদের প্রতিদ্বন্দ্বিতার ইতিহাস অনেক পুরোনো। আশা করছি, জমজমাট একটি লড়াই হবে। এ ধরনের ম্যাচে স্নায়ুচাপ থাকে। কারণ, সবাই নিজেদের সম্মান রক্ষায় মরিয়া হয়ে মাঠে নামে।’

মেসির অনুপস্থিতিকে কাজে লাগিয়ে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে জয় পেতে চায় উরুগুয়ে। দুই দলের মুখোমুখি লড়াইয়ের পরিসংখ্যানেও রয়েছে দীর্ঘ প্রতিদ্বন্দ্বিতার ইতিহাস। এখন পর্যন্ত ১৯৪ বার মুখোমুখি হয়েছে আর্জেন্টিনা ও উরুগুয়ে। এর মধ্যে আর্জেন্টিনার জয় ৯১ ম্যাচে, উরুগুয়ে জিতেছে ৫৮টিতে। বাকি ৪৫টি ম্যাচ হয়েছে ড্র।

মেসিকে ছাড়া আর্জেন্টিনার নতুন যাত্রা কেমন হয়, নাকি পুরোনো প্রতিদ্বন্দ্বিতায় উরুগুয়ে চমক দেখায়—সেদিকেই এখন ফুটবলপ্রেমীদের নজর।